A abordagem da EC baseia-se em três princípios: preservar e revitalizar os ecossistemas controlando os recursos não renováveis e equilibrando os fluxos dos recursos renováveis; prolongar o uso e otimizar o rendimento dos componentes de produtos e materiais e promover a eficácia do sistema sanando suas dificuldades e externalidade negativas. A EC sintetiza um conjunto de conhecimentos provenientes de áreas como a própria Economia, a Engenharia, a Ecologia e o Design. Os conceitos apontados como referência para a EC são a economia de performance de Walter Stahel (2010), a ideia de Biomimética articulada por Janine Benyus (2007), a ecologia industrial desenvolvida mais notoriamente por Frosch e Gallopoulos (1989), o design Cradle to Cradle de William McDonough e Michael Braungart (2002).

A economia de performance (STAHEL, 2006) tem como pilares o prolongamento do ciclo de vida do produto por meio de produtos mais duráveis e prevenção de desperdício. Também aborda a importância de vender serviços ao invés de produtos com a finalidade de produzir riqueza e economia com menos recursos por meio de negócios com valor de uso como seu valor central. A Biomimética tem como princípio a natureza como modelo, medida e mentora entendendo que quanto mais os processos humanos se assemelharem aos ciclos naturais maiores as chances de serem eficazes.

A Ecologia Industrial (EI), por sua vez, é um campo interdisciplinar que propõe a reformulação radical do modelo de negócios e a colaboração intersetorial. Já o design Cradle to Cradle, tem a ideia central de que os recursos sejam geridos em uma lógica circular de criação e reutilização, em que cada passagem de ciclo se torna um novo ‘berço’ para determinado material criando um fluxo de “metabolismo técnico” de materiais industriais.

Ações direcionadas para a transformação dos ciclos produtivos, como a EC, tornam-se cada vez mais relevantes a partir da percepção de que não é possível falar em sustentabilidade ou mesmo desenvolvimento sustentável sem falar de uma outra forma de organização econômica, geração de valor, fabricação e consumo de produtos. Essa não é uma ideia nova, está presente desde as primeiras discussões a respeito dos impactos do crescimento econômico na sociedade e no meio ambiente. No Brasil, pode-se citar os economistas Celso Furtado e Ignacy Sachs como precursores e no contexto internacional tem destaque a bióloga Rachel Carson, o físico Fritjof Capra e Enrique Leff, sociólogo ambientalista. Isso sem mencionar os povos tradicionais, indígenas e quilombolas, cujas formas de vida foram e continuam sendo ignoradas e até mesmo combatidas em função do crescimento econômico, agora com o nome desenvolvimento.

No entanto, as esperanças se renovam com as novas propostas, mesmo com resultados ainda incertos em muitos casos, a busca por alternativas ainda é melhor o caminho e, em direção ao que é novo, não há certezas. A EC tem um grande potencial para criar outra forma para a humanidade criar seus meios de vida. No entanto, para que todo esse potencial se realize, é necessário que cada pessoa, empresa, cidade e país e esteja disposto a reinventar-se.

A China foi primeiro país a ter uma lei de Economia Circular, em 2009, chamada Lei de Promoção a Economia Circular após ter definido em 2005 que a EC seria o principal meio de reduzir a pesada exploração de recursos naturais no país (MATHEWS; TAN, 2011). Na Europa, em 2008, a Comissão Europeia desenvolveu a Diretiva de Resíduo 2008/98/EC e em dezembro de 2015 publicou o Plano de Ação para a Economia Circular, um quadro abrangente de políticas públicas que visa redefinir a abordagem social da produção e do consumo de bens e serviços (MCDOWALL et al., 2017).

No Brasil, já existem pequenos passos, um deles está relacionado ao ODS 12, da Agenda 2030, o qual consiste em “Produção e Consumo Responsáveis” e suas metas. Nosso país associou a meta 12.5 a EC nos seguintes termos: “Até 2030, reduzir substancialmente a geração de resíduos por meio da Economia Circular e suas ações de prevenção, redução, reciclagem e reuso de resíduos.” Nesse mesmo sentido de aproveitamento máximo de materiais, reciclagem, reaproveitamento e prevenção está a nossa Política Nacional de Resíduos Sólidos. Apesar de EC não se restringir apenas a resíduos, mas sim a toda uma lógica econômica e seu ciclo produtivo, o aproveitamento dos materiais encaminhados para descarte é uma das forças motrizes de uma EC, justamente porque reduz e previne a degradação ambiental causada pelo volume de resíduos no Brasil e no mundo e torna-se fonte de matéria prima novamente, fechando o ciclo.